水稻在其一生的生长发育过程中和其作物一样，需要17种必须矿物元素，它们是氮N，磷P、钾K、钙Ca、镁Mg、硫S、铁Fe、铜Cu、硼B、锌Zn、锰 Mn、钼Mo、氯Cl、镍Ni加上从空气中和水中得到的碳C、氢H、氧O。所谓必须元素就是作物在生长发育中必不可少的元素，它们具有不可缺少性、不可替代性和直接功能性，根据作物对这些元素的需要量，把它们分成三大类，即大量元素C、H、O、N、P、K6种，中量元素Ca、Mg、S3种和微量元素Fe、 B、Cu、Zn、Mn、Mo、Cl、Ni8种。

　　大量元素中，C、H、O作物可以在空气中和水中摄取，不需要人们用施肥的方法供应解决；而N、P、K作物需要量较多，约占作物体干物质的 0.01~100%，不但无法从空气和水中获取而且土壤中也比较缺乏，所以需要人们用施肥的手段来加以补充，所以N、P、K又称为肥料“三要素”。

　　但是在农业生产实践中人们只重视施田尿素、硫酸铵、碳酸氢铵、氯化铵、硝酸铵等氮肥和过磷酸钙、钙镁磷肥、磷矿粉肥等磷肥，轻视施钾肥，少施或不施钾肥。重N、P轻钾肥在稻田中是一个极为普遍、又普通的现象。许多农民甚至从事多年耕作的粮农有两种错误的认识，一是认为施不施钾肥关系不大，无关大局，施了钾肥，也见不到作物的变化和成效，误认为钾的作用不大，可有可无；二是即使作物需要钾肥，在施用15:15:15的复合肥中也满足了N、P、K的需要。

　　其实复合肥料中的钾肥远远满足不了作物特别是水稻等需钾量大作物的要求。的确，钾肥施用后养殖技术，并不像氮肥那样立杆见影，几天之后叶色青绿，增长秆子，长出白根，作物植株变化明显。而作物施用钾肥后，具有人们不易察觉的潜在功能和隐性效能，特别是对水稻效果明显，首先表现在植株茎秆粗壮，抗倒伏；其次是抗旱，抗寒能力增强，叶片不易失水；第三是钾肥可以增强作物的免疫能力提高其抗病、抗病虫、抗逆，抵制不良环境条件的能力，减少病虫侵袭；第四钾能促进蛋白质的形成，钾充足时，形成的蛋白质较多农业，从而使可溶性氮减少。钾与蛋白质在作物体中的分布是一致的，例如在生长点、形成层等蛋白质丰富的部位，钾离子含量也较高；第五钾与糖类的合成也有关，钾肥充足时，蔗糖、淀粉、纤维素和木质素含量较高，葡萄糖则积累较少，钾能促进糖类运输到贮藏器官中；第六，钾在细胞内可作为60多种酶的活化剂，它在碳水化合物的代谢、呼吸作用及蛋白质代谢中起重要作用。

　　如果稻田缺钾，水稻植株的茎秆柔弱，易倒伏，抗旱、抗寒性降低，叶片失水，蛋白质、叶绿素破坏，叶色变黄而逐渐坏死，病虫为害也较重；还会出现叶绿焦枯，叶片锈点斑斑，生长缓慢，出现僵苗现象。由于叶中部生长仍较快，所以整个叶中会形成杯状弯曲，或发生皱缩。钾也是易移动可被重复利用的元素，所以缺钾病症首先出现在下部老叶。